Letteralmente non è proprio un cervello ma una matrice autonoma di milioni di neuroni che può, in qualche modo, controllare i movimenti dei muscoli intestinali senza l’aiuto del sistema nervoso centrale.
Questi neuroni vivono nel colon, o nell’intestino crasso – quell’organo a forma di tubo che collega l’intestino tenue al retto e controlla ciò che rimane del cibo che hai mangiato.
Gli scienziati chiamano questo sito dell’intelligenza del colon il tuo sistema nervoso enterico, e poiché può funzionare senza istruzioni dal cervello o dalla colonna vertebrale, alcuni scienziati preferiscono chiamarlo il “secondo cervello“.
Quanto è intelligente il cervello intestinale?
Gli scienziati non lo sanno ancora per certo. Ma secondo un nuovo studio sui topi, pubblicato sulla rivista JNeurosci, la risposta potrebbe essere “molto intelligente”.
“Il sistema nervoso enterico (ENS) contiene milioni di neuroni essenziali per l’organizzazione del comportamento dell’intestino“, ha scritto il team di ricercatori australiani che hanno osservato il cosiddetto secondo cervello al lavoro utilizzando una combinazione di tecniche di imaging neuronale ad alta precisione.
Quando i ricercatori hanno stimolato due punti con lievi scosse elettriche, hanno visto “un nuovo modello di organizzazione neuronale coordinato e ritmico” che corrispondeva direttamente ai movimenti muscolari nelle sezioni vicine dell’intestino crasso.
Queste esplosioni ritmiche e sincronizzate dell’attività neuronale probabilmente aiutano a stimolare specifiche sezioni di muscoli intestinali ad un ritmo standard. Questo assicura che le contrazioni muscolari del colon indirizzino la materia fecale nella direzione giusta e ad un ritmo costante.
“Questo ha rivelato che l’attività nella ENS può coordinare temporaneamente l’attività del muscolo su distanze significative lungo la lunghezza del colon“, ha scritto il team.
Primo o secondo cervello
Secondo i ricercatori, simili comportamenti di neuroni sincronizzati sono comuni anche nelle prime fasi dello sviluppo del cervello. Ciò potrebbe significare che il modello che hanno identificato nel colon è una “proprietà primordiale” mantenuta fin dalle prime fasi dell’evoluzione del sistema nervoso enterico.
Ma potrebbe essere anche più importante di questo: poiché alcuni scienziati ipotizzano che il sistema nervoso enterico si sia effettivamente evoluto prima del sistema nervoso centrale, il modello di attivazione dei neuroni nel colon potrebbe rappresentare il primo cervello funzionante del tuo corpo. Questo significherebbe che il cervello intestinale potrebbe effettivamente essere il “primo”, non il “secondo cervello”. Se questo fosse vero, potremmo dire che i cervelli dei mammiferi si sono evoluti prima per “spostare le feci” e poi per occuparsi di affari più complessi.
Tuttavia, questa è la prima volta che un simile modello di attivazione dei neuroni è mai stato rilevato nel colon e finora è stato trovato solo nei topi. I ricercatori sono fiduciosi che le loro scoperte potrebbero applicarsi anche ad altri mammiferi. Ma una comprensione più chiara del potere del sistema nervoso enterico negli esseri umani richiederà ulteriori studi e un sacco di pensieri seri da entrambi i cervelli.